Образование РСДРП
Российская социал-демократическая рабочая партия (РСДРП) была создана в России в конце XIX века на базе нескольких социал-демократических групп и кружков («Союз борьбы за освобождение рабочего класса», группа «Киевской Рабочей газеты», «Бунд» и др.). Учредительный съезд РСДРП, на котором присутствовало 9 делегатов от различных марксистских организаций России, прошёл в Минске 13 — 15 марта 1898 года (все даты даны по новому стилю). Съезд провозгласил образование РСДРП и принял «Манифест Российской социал-демократической рабочей партии», однако фактически партия как централизованная политическая организация создана не была (в связи с тем, что почти сразу после съезда члены вновь избранного ЦК были арестованы, а большинство местных организаций РСДРП разгромлены)[7][8].

На II съезде РСДРП (30 июля — 23 августа 1903 года; Брюссель, затем Лондон) произошло окончательное организационное оформление партии — были приняты первая Программа партии, Устав партии, избраны центральные руководящие органы — Центральный комитет (ЦК) РСДРП и Центральный орган (ЦО) РСДРП (редакция газеты «Искра»). На съезде произошло оформление двух фракций РСДРП — большевиков во главе с В. И. Лениным и меньшевиков во главе с Г. В. Плехановым и Ю. С. Мартовым.

Основным поводом для раскола стал незначительный, на первый взгляд, пункт партийного устава; Ленин предлагал требовать от членов партии «личного участия», тогда как Мартов — «личного содействия». На деле же речь шла о допустимой степени централизма в партстроительстве; Ленин стремился к созданию жёстко централизованной организации, с обязательностью выполнения нижестоящими директив вышестоящих. Мартов же, по образцу западноевропейской социал-демократии, особенно по образцу наиболее авторитетной тогда германской партии, отстаивал принцип свободной ассоциации.

Многим социал-демократам казалась нелепостью ссора, произошедшая на II съезде. На уровне низовых организаций долгое время сохранялось единство; вплоть до мая 1917 года существовал целый ряд объединённых социал-демократических («большевистско-меньшевистских») партийных организаций на местах.

Уже с сентября 1903 года стороны начали ожесточённую борьбу за контроль над партийными организациями — ЦК, редакцией печатного органа «Искра», Заграничной лигой революционной социал-демократии (заграничной парторганизацией РСДРП), парторганизациями на местах. Ленину удалось удержать большинство в ЦК, тогда как меньшевики получили большинство в редакции «Искры» и в Совете партии. Большинство парторганизаций Центральной России, также Одессы и Кавказа поддержали большевиков, тогда как донецкая, киевская и другие парторганизации присоединились к меньшевикам.

РСДРП во время Революции 1905—1907 гг.
В 1904 году Ленин приступил к формированию собственных фракционных органов: фактически параллельное ЦК Бюро комитетов большинства (распущено в преддверии III съезда) и собственный печатный орган (газета «Вперёд»). В 1905 году большевики и меньшевики провели два параллельных «съезда РСДРП»: большевики в Лондоне, а меньшевики в Женеве.

Крупным поражением Ленина стал IV («объединительный») съезд РСДРП в Стокгольме (1906). Его сторонники оказались в меньшинстве. В ЦК прошло 7 меньшевиков и 3 большевика, редакция печатного органа стала на 100 % меньшевистской. Вместе с тем в 1907 году Ленин образовал новый фракционный руководящий орган — Большевистский центр (распущен решением пленума ЦК в январе 1910 года, как руководящий орган фракционного раскола); были созданы новый фракционный печатный орган и даже фракционная касса.

Организационное обособление большевиков
Подавление революции 1905—1907 годов привело партию к серьёзному кризису. Численность РСДРП сократилась в 7 раз, многие руководящие органы многократно арестовывались. Партийные организации были густо «нашпигованы» полицейскими агентами, среди которых особую известность снискал член ЦК и член большевистской фракции Госдумы IV созыва Р. В. Малиновский.

На VI (Пражской) конференции РСДРП (5 — 17 января 1912 года) большевики организационно оформились в самостоятельную партию[9]. Из 14 делегатов с решающим голосом 12 были большевиками, а двое — меньшевиками-«партийцами» (представляли группу Г. В. Плеханова). Национальные организации и те местные группы, которые находились под влиянием меньшевиков, отклонили направленные им приглашения на конференцию и не признали её в качестве Всероссийской и общепартийной. В августе 1912 года Л. Д. Троцкий, стоявший тогда на объединительных позициях, созвал в Вене «параллельную» партконференцию. Большевики на Венскую партконференцию (так называемый «августовский блок») не явились. Последняя попытка воссоединения большевистского и меньшевистского крыльев социал-демократии провалилась.

Окончательно большевистская фракция РСДРП выделилась в Российскую социал-демократическую рабочую партию (большевиков) (РСДРП(б)) только на VII (Апрельской) Всероссийской конференции РСДРП(б) в мае 1917 года.

РСДРП(б) между Февралём и Октябрём
На момент Февральской революции большевики являлись лишь третьей по влиятельности силой среди социалистов. Непосредственно во время событий последний царский министр внутренних дел А. Д. Протопопов арестовал большевистский Петроградский комитет, из известных крупных большевиков в городе в это время находился только Шляпников, все члены ЦК были в ссылке либо эмиграции. Ядром революционного Петросовета стала Рабочая группа Центрального военно-промышленного комитета, в целом меньшевистская («гвоздёвцы»), и вплоть до осени 1917 года в Советах сохранялось эсеро-меньшевистское большинство.

После своего возвращения из эмиграции в апреле 1917 года Ленин немедленно взял курс на захват большевиками власти в стране с целью осуществления радикальных преобразований. Быстро преодолев сопротивление в рядах собственной партии, он добился принятия своей программы («Апрельских тезисов»)[10]. Первая крупная попытка захвата власти в июле 1917 года (Июльские дни) едва не закончилась для большевистской партии катастрофой и полным уничтожением. В ходе этих событий Троцкий окончательно оставил все попытки преодолеть раскол до недавнего времени единой РСДРП и присоединился к большевизму, войдя на VI съезде РСДРП(б) в состав ЦК.

Съезд, проходивший в Петрограде в нелегальных условиях с 8 по 16 августа 1917 года, принял решение о подготовке вооружённого восстания[11].

Осенью 1917 года большевикам удалось «оседлать» поднимавшуюся революционную волну, успешно играя на пробуждённых революцией глубинных анархистских инстинктах народа. В ходе большевизации Советов они захватывают контроль над Советами Петрограда и Москвы и большинством Советов рабочих и солдатских депутатов на местах, солдатскими комитетами Северного и Западного фронтов, Балтийским флотом[11][12]. Вместе с тем в традиционных органах самоуправления, в частности, Петроградской городской думе, большевики остаются в меньшинстве. Их представительство в Советах крестьянских депутатов остаётся ничтожным (из 455 таких Советов в 264 даже не было большевистских фракций).

Опираясь на контроль над Петросоветом, Петроградским гарнизоном и Кронштадтской военно-морской базой, большевики начали подготовку вооружённого выступления в преддверии II Всероссийского съезда советов рабочих и солдатских депутатов.

Октябрь 1917—1921 годы
В результате вооружённого восстания 7 ноября (25 октября по старому стилю) 1917 года было сформировано Временное Рабоче-Крестьянское Правительство. Меньшевики и эсеры негативно отнеслись к восстанию, назвав его «военным заговором». В знак протеста они объявили бойкот, покинув заседания II съезда Советов. В результате исторический первый состав Совнаркома (Временного Рабоче-Крестьянского правительства) был на 100 % большевистским. 25 октября 1917 года был распущен Временный совет Российской республики, ряд других органов.

На этом этапе, по всей видимости, большевики ещё не планировали установления диктатуры своей партии. В деятельности основного органа восстания — Петроградского ВРК принимали широкое участие левые эсеры, а также анархисты. В знак протеста против произошедшего восстания в Петрограде правоцентристское большинство ЦК эсеров исключило из партии всех представителей своего левого крыла, поддержавших большевиков. Левые эсеры окончательно выделились в самостоятельную партию.

В декабре 1917 года оформилась правительственная коалиция; в состав Совнаркома вошёл ряд левых эсеров, принявших также деятельное участие в организации ЧК и ряда других органов. Популярным лозунгом «умеренных» стало «однородное социалистическое правительство» — широкая правительственная коалиция всех социалистических партий, требование, на котором настаивал исполком железнодорожного профсоюза Викжель, угрожая остановкой перевозок.

Временное Рабоче-Крестьянское Правительство провело ряд прогрессивных реформ — было установлено полное и всеобщее гражданское равноправие, которое было распространено и на военнослужащих, был введён восьмичасовой рабочий день, выборный, гласный, равный для всех суд, признана независимость Финляндии.

Выборы в Учредительное собрание фактически начались ещё до прихода большевиков к власти, и никак ими не контролировались, причём Комиссия по проведению выборов (Всевыборы) Октябрьскую революцию не признала. Результаты выборов показали, что крестьянское большинство России поддерживает эсеров; осознав, что их курс на радикальные преобразования под угрозой, коалиция большевиков и левых эсеров 6 января 1918 года разогнала Всероссийское учредительное собрание.

8 марта 1918 года на своём VII съезде партия большевиков РСДРП(б) была переименована в РКП(б).

В мае 1918 года СНК ввёл государственную монополию на торговлю сельскохозяйственной продукцией. Первые попытки введения продразвёрстки, по образцу других воюющих держав, предприняло ещё царское правительство в декабре 1916 года, однако из-за яростного сопротивления крестьянских общин эти попытки провалились. Также безуспешными оказались аналогичные попытки Временного правительства в 1917 году. В мае 1918 года большевики вновь вернулись к продразвёрстке.

В первой половине 1918 года наметилась новая тенденция; опираясь на большевизированных солдат рассеянных по всей России запасных полков, большевики разгоняли те Советы на местах, где им не удалось получить большинства. Власть передавалась либо большевистской фракции Совета, либо целиком невыборному ревкому. Отношения с правыми эсерами стремительно портились; они всё больше склонялись к терактам против лидеров большевизма, по образу дореволюционного террора против царских чиновников и генералов. После восстания Чехословацкого корпуса реальностью стала так называемая «демократическая контрреволюция» — вооружённое эсеро-белогвардейское сопротивление большевизму. Основной ударной силой этого сопротивления стало правоконсервативное офицерство, тогда как эсеры, выступая как идеологи движения, декларировали принцип так называемого «обволакивания» белогвардейских элементов. Очень скоро такой подход закончился провалом, офицерство всё более склонялось к военной диктатуре и не нуждалось в эсерах. В декабре 1918 колчаковцы расстреляли в Омске ряд видных эсеров и меньшевиков, членов Учредительного собрания.

Параллельно испортились и отношения большевиков со вчерашними союзниками. В апреле 1918 года были разогнаны анархистские организации в Москве, обвинённые в разложении, перерождении в «анархо-бандитизм», подготовке вооружённого переворота. Наращивая давление на эсеров, большевики взяли курс на замену проэсеровских сельских советов пробольшевистскими комбедами. Недовольство непопулярным Брестским миром, введением продовольственной диктатуры и особенно комбедами вызвало восстание левых эсеров в июле 1918 года. Это неудачное и плохо организованное выступление закончилось политической смертью левых эсеров; партия раскололась на ряд осколков, часть которых предпочли осудить восстание, и сотрудничать с большевиками.

В августе 1918 произошла серия терактов против лидеров большевизма, в ответ на которую был официально объявлен «красный террор».

По факту, с июля 1918 года в России на 70 лет установилась однопартийная система. Партии меньшевиков и эсеров, в целях совместной борьбы с Колчаком, затем несколько раз легализовывались и вновь запрещались. Окончательно они прекратили своё существование только в 1923—1925 годах.

В частности, в декабре 1918 года меньшевики, под впечатлением от колчаковского переворота в Сибири и поражения Германии в мировой войне (что позволило большевикам денонсировать непопулярный Брестский мир) объявили о сотрудничестве с большевизмом и даже провели ряд партийных мобилизаций в Красную Армию, однако уже с марта 1919 года вновь столкнулись с репрессиями. Другим примером подобных колебаний стала эсеровская группа «Народ» (см. Уфимская делегация), решившая поддержать большевиков в их вооружённой борьбе с колчаковцами, за что была решением ЦК ПСР исключена из партии.

Множество рядовых эсеров и особенно меньшевиков предпочли вступить в большевистскую партию, рассчитывая сделать карьеру. До четверти делегатов X съезда РКП(б) 1921 года являлись выходцами из других партий, главным образом, бывшими меньшевиками. Кроме того, с 1917 года целый ряд маленьких и слабых партий и фракций, поодиночке не имевших никаких политических перспектив, предпочли вступить в компартию: социал-демократическая фракция «межрайонцев» (июль 1917), Российская социалистическая рабочая партия интернационалистов (бывшая фракция меньшевиков-интернационалистов, или «новожизненцы», самораспустились и присоединились к РКП(б) в 1920 году), ряд осколков партии левых эсеров: Партия народников-коммунистов (1918), Партия революционного коммунизма (1920), также ряд национальных левых партий: еврейская партия Бунд (на деле вошли в состав РКП(б) только частично), младобухарцы, украинские боротьбисты и др.

23 марта 1919 года была принята новая программа РКП(б), согласно которой главной целью партии объявлялось установление и защита «советской демократии», которую РКП(б) толковало как власть советов рабочих и крестьянских депутатов и их съездов, и противопоставляли её обычной («буржуазной») демократии в виде парламентского государства.

К концу 1920 года сложилась противоречивая картина: большевикам удалось уничтожить все основные очаги вооружённого сопротивления, однако в то же время вся страна оказалась буквально «затоплена» множеством «зелёных» крестьянских восстаний. Принудительные изъятия хлеба подтолкнули крестьян к массовому сокращению посевов, что при первом же серьёзном неурожае вызвало массовый голод с миллионами жертв.

Под давлением Ленина X съезд РКП(б) (1921) заменил продразвёрстку более лёгким продналогом, в течение года страна взяла курс на восстановление свободы торговли и частного предпринимательства (см. НЭП).