За время Великой Отечественной войны фашистские войска дважды оккупировали Ростов-на-Дону, превратив его в руины. В годы военных испытаний ростовчане и защитники города бесстрашно вставали, на пути захватчиков. Своим мужеством и героизмом они внесли неоценимый вклад в разгром врага, в поистине исторические ратные победы нашего народа.
В годы войны в Ростове были сформированы 440-й тяжелый артиллерийский полк РГК, отличившийся в битве за Москву и ставший 1-м гвардейским, 339-я стрелковая дивизия, несколько зенитно-артиллерийских полков и инженерно-саперных частей.
Из добровольцев, не подлежащих призыву в армию, в Ростове в июле-октябре были сформированы два полка народного ополчения, которые 10 ноября слились в Ростовский стрелковый полк народного ополчения.
Десятки тысяч ростовчан строили оборонительные сооружения и укрепления вокруг города, вынув 10 млн. кубометров грунта. Протяженность этих укреплений составила 115 километров. Они стали главным рубежом обороны для войск 56-й Отдельной армии генерал-лейтенанта Ф. Н. Ремезова.
Она была создана на базе штаба и войсковых соединений, частей Северо-Кавказского военного округа 16 октября 1941 года специально для защиты города. Бои с отборной 1-й танковой армией генерала фон Клейста длились с 20 октября по 21 ноября 1941 года. Жертвенный подвиг совершили кавалеристы 66-й дивизии полковника В. И. Григоровича, атаковавшие в конном строю 17 октября танковые колонны немцев. Целью отчаянной атаки было создание коридора у станции Кошкино, давшего шанс выйти из окружения бойцам и командирам 31-й Сталинградской дивизии и курсантам Ростовского пехотного училища.
17 ноября фашисты начали новое наступление на город, нанеся танковый удар с севера, Советские воины проявили массовый героизм. У кургана Бербер-Оба отличилась батарея 606-го стрелкового полка лейтенанта С. Оганова и политрука С. Вавилова. Шестнадцать артиллеристов ценой жизни отразили атаку пятидесяти танков, двенадцать из которых сожгли, а восемнадцать подбили. Отважные артиллеристы посмертно были награждены орденами и медалями, а Оганов и Вавилов удостоены звания Героев Советского Союза. Их именами названы улицы Ростова-на-Дону, а на месте гибели установлен величественный мемориал.
Немецким войскам временный захват Ростова обошелся недешево. Они потеряли до 3500 солдат и офицеров убитыми, около 5000 ранеными, массу вооружения и боевой техники. Наступательная мощь 13-й и 14-й танковых, 60-й и 1-й СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер» дивизий, штурмовавших Донскую столицу, была настолько подорвана, что вести дальнейшее наступление на Кавказ фашисты оказались не в состоянии.
Первая оккупация города длилась восемь дней и вошла в историю как «кровавая неделя». Эсесовцы расстреляли и замучили сотни мирных граждан, На одной из улиц они открыли огонь по очереди за хлебом, убив 43 человек, в основном стариков и подростков. На Армянском кладбище гитлеровцы расстреляли из пулеметов около двухсот местных жителей.
В ходе контрнаступления войск Южного фронта под Ростовом-на-Дону с 17 ноября по 2 декабря 1941 года соединения и части 56-й армии во взаимодействии с Новочеркасской группой войск 9-й армии 29 ноября освободили город от врага. Под Ростовом вермахт потерпел первое крупное поражение, а его 1 -я танковая армия была отброшена на запад на 70 - 80 километров. В переломный момент битвы за Москву врагу пришлось срочно перебросить на восстановление южного крыла Восточного фронта четыре пехотные дивизии и около 160 танков, в которых остро нуждались под Москвой генералы Гудериан, Гот и Гопнер - командующие 2-й, 3-й и 4-й танковыми армиями вермахта.
В результате успешного контрнаступления войск Южного фронта и 56-й армии Ростов-на-Дону был освобожден, а отборные танковые и моторизованные дивизии барона фон Клейста разбиты и отброшены на 80 -100 км, на рубеж реки Миус.
Семь месяцев, до конца июля 1942 года, Ростов был прифронтовым городом, часто подвергавшимся бомбежке немецкой авиацией. Предприятия выпускали военную продукцию: оружие и боеприпасы, обмундирование и снаряжение для армии. В городе размещались десятки госпиталей. Ростовчане жертвовали личные средства в фонд обороны. Всего за годы войны они сдали 1,3 миллиарда рублей - на танковые колонны, самолеты, пушки.
Летом 1942 года фронт вновь подошел к Ростову. Прикрывая отход войск Южного фронта на левый берег Дона, 56-я армия генерал-майора А.И. Рыжова заняла оборону по рубежу Ростовского оборонительного района силами 4 дивизий и 4 стрелковых бригад с артиллерией усиления. Четверо суток с 21 по 24 июля на подступах к Ростову и на его улицах не утихали ожесточенные бои с превосходящими силами противника. Восемнадцать отборных дивизий, в их числе элитные «Викинг», «Великая Германия», «Эдельвейс», вооруженные сотнями танков, тысячами орудий и минометов, армады бомбардировщиков и истребителей штурмовали Донскую столицу. 22 июля немецко-фашистские войска прорвали оборону наших соединений западнее Ростова, охватили его полукольцом и продвигались к переправам через Дон восточнее города. Пятьдесят часов на улицах и площадях Ростова не переставали идти ожесточенные схватки. Лишь уничтожив его защитников, гитлеровские войска к исходу 24 июля захватили город. Из 120 тысяч бойцов и командиров 56-й армии, оборонявших Ростов, удалось собрать 26 июля южнее Батайска около 18 тысяч. Воины до конца исполнили свой долг.
Вторая оккупация Ростова длилась 205 суток. За эти семь месяцев было угнано на принудительные работы 53 тысячи ростовчан, расстреляны около 40 тысяч мирных жителей и военнопленных. Южный город-красавец был фактически полностью разрушен. В руины превратились 85 процентов административных и жилых зданий, из 286 заводов и фабрик было сожжено и взорвано 280. Не функционировали водоснабжение, электричество, канализация, радио и городской пассажирский транспорт.
Во время оккупации патриоты-подпольщики и партизаны не прекращали борьбы: уничтожали живую силу и технику врага, выводили из строя линии и средства связи, спасали военнопленных из нацистских концлагерей, передавали через линию фронта ценную разведывательную информацию, взрывали мосты и эшелоны.
На фронтах Великой Отечественной войны пали смертью храбрых 46734 жителя Ростова.
В ноябре 1942 года началось успешное контрнаступление советских войск под Сталинградом. После окружения группировки Паулюса советские войска развернули наступление на Среднем Дону (операция «Сатурн»). Соединения 28-й армии под командованием генерал-лейтенанта В. Ф. Герасименко начали штурм Ростова в 1 час 30 минут 8 февраля 1943 года. Непрерывные бои за город шли до 14 февраля. К этому времени общая оперативная обстановка изменилась в пользу наших войск. Наконец 14 февраля советские воины полностью очистили Донскую столицу от гитлеровцев.
Страшные разрушения увидели воины нашей армии в освобожденном от врага городе. Из 567 тысяч жителей, проживавших здесь накануне фашистской оккупации, воинов-освободителей смогли встретить лишь около 170 тысяч. Специальная государственная комиссия, расследовавшая все злодеяния гитлеровских захватчиков и их пособников, отнесла Ростов-на-Дону к пятнадцати городам СССР, наиболее пострадавшим от оккупации в годы Великой Отечественной войны.
285 уроженцев Дона стали Героями Советского Союза, пять человек удостоены этого звания дважды. Пятьдесят семь выходцев из Ростова-на-Дону стали полными кавалерами ордена Славы.
За заслуги в годы войны и большой вклад в Победу 25 февраля 1982 года Ростов-на-Дону был награжден орденом Отечественной войны 1-й степени.

С днём освобождения Ростова