Была проблема как у автора. Досталась машина с пробегом 49000 км, постукивала (можно сказать стучала рулевая рейка), сильно не напрягало, но к 60000 км достало уже сильно (при торможении на кочках стук в руль и машину слегка могло переставить с траектории).
Приехал в сервис - СПЕЦ один вышел (помладше меня), вердикт - износ просто жуть (пипец), замена рулевой рейки. Цена около 2000 руб. + работа 700.
Взгрустнулось.
Поехал к знакомому гаражному дяде Васе.
По его совету купил полный ремкомплект рейки (рублей 400 стоил чтоли, там все её потроха, купил в Автокрепеже, с возможностью возврата неиспользованных запчастей).
Разобрали рейку - а там из дефектов: втулка пластамассовая разболаталась (ей цена 80 руб.), поменяли, смазали, собрали, сейчас у авто пробег 95000 км. За это время ОДИН раз сам чуть подтянул рейку и все (да и то только потому что сестре машину отдавал, чтоб её лишние стуки не напрягали).
Так что, гадать не надо: в сервис, рейку разобрать, продиагностировать и принимать решение. Если корпус цел - потроха можно перебрать и собрать на совесть.